鑄鐵與碳鋼都是鐵碳合金。鑄鐵與碳鋼的根本區別是含碳量。含碳量在2. 08% (有的以2.11%分界)以上的為鐵，以下為鋼。但在實際應用中，一般含碳量小于0. 03%的叫熟鐵或純鐵，含量在0. 1-1.7%的叫鋼。鋼又根據含碳量分低碳鋼(C≤0.25%);中碳鋼(C≤0.25 0.60%);.高碳鋼(C>0. 60%)。一般中低碳鋼為結構鋼， 而高碳鋼多為工具鋼。

常用鑄鐵的成分與鋼不同，鑄鐵的含碳量大于2% (常用2. 5~4%C)，其雜質遠大于鋼。鑄鐵的組織中有石墨存在，石墨的強度近于零，因此石墨存在相當于鋼的基體上存在裂縫或空洞，使鑄鐵的性能比鋼低，特別是抗拉強度和塑性低，不能進行鍛壓加工，但其硬度和抗壓強度較好，所以鑄鐵主要用于承受壓力的零件。