細胞（Cells）是由英國科學家羅伯特·胡克（Robert Hooke，1635～1703）于1665年發現的。當時他用自制的光學顯微鏡觀察軟木塞的薄切片，放大后發現一格一格的小空間，就以英文的cell命名之，而這個英文單字的意義本身就有小房間一格一格的用法，所以并非另創的字匯。而這樣觀察到的細胞早已死亡，僅能看到殘存的植物細胞壁，雖然他并非真的看見一個生命的單位（因為無生命跡象），后世的科學家仍認為其功不可沒，一般而言還是將他當作發現細胞的*人。而事實上真正首先發現活細胞的，還是荷蘭生物學家雷文霍克（列文虎克）。

細胞1674年，列文虎克(Antonie van Leeuwenhoek)以自制的鏡片，由雨水、乃至于他自己的口中發現微生物，他也是歷*可找到的*個發現細菌的業余科學家。

1809年，法國博物學家（博物學即二十世紀后期所稱的生物學、生命科學等的總稱）拉馬克（Jean-Baptiste de Lamarck，1744—1829）提出：“所有生物體都由細胞所組成，細胞里面都含有些會流動的‘液體’。"卻沒有具體的觀察證據支持這個說法。

1824年，法國植物學家杜托息(Henri Dutrochet,1776~1847)在論文中提出“細胞確實是生物體的基本構造"又因為植物細胞比動物細胞多了細胞壁，因此觀察技術還不成熟的時候比動物細胞更容易觀察，也因此這個說法先被植物學者接受。

19世紀中期，德國動物學家施旺(Theodor Schwann,1810~1882)進一步發現動物細胞里有細胞核，核的周圍有液狀物質，在外圈還有一層膜，卻沒有細胞壁，他認為細胞的主要部分是細胞核而非外圈的細胞壁。同一時期，德國植物學家施萊登(Matthias Schleiden,1804~1881)以植物為材料，研究結果獲得與施旺相同的結論，他們都認為“動植物皆由細胞及細胞的衍生物所構成"，這就是細胞學說的基礎。

在德國施旺和施萊登之后的十年，科學家陸續發現新的證據，證明細胞都是從原來就存在的細胞分裂而來，而至21世紀初期的細胞學說大致上可以簡述為以下三點：細胞為一切生物的構造單位、細胞為一切生物的生理單位、細胞由原已生存的細胞分裂而來。<細胞是生物體構造與機能的基本單位>

“細胞"一詞zui早出現在日本蘭學家宇田川榕庵1834年的著作《植學啟原》。

中國自然科學家李善蘭1858年在其著作《植物學》中使用“細胞"作為Cell的中文譯名。有學者認為李善蘭此時并未接觸過《植學啟原》，因而是獨自發明。