在線氣相色譜儀首先使用色譜柱分離混合物，然后使用探測(cè)器依次檢測(cè)分離的成分。色譜柱的直徑為幾毫米，其中填充固體吸附劑或液體溶劑充的吸附劑或溶劑稱為固定相。

另一個(gè)流動(dòng)相對(duì)應(yīng)于固定相。流動(dòng)相是一種與樣品和固定相反應(yīng)的氣體，通常為氮或氫。要分析的樣品將流動(dòng)相注入色譜柱頂部，流動(dòng)相將樣品帶入色譜柱，因此流動(dòng)相也稱為載氣。

   在在線氣相色譜儀分析過程中，載氣以一定的流速連續(xù)流過色譜柱；然而，樣品只是一次一次地注入，每次注入都會(huì)得到分析結(jié)果。

   根據(jù)熱力學(xué)性質(zhì)的不同，樣品可以在色譜柱中分離。固定相與樣品中的組分具有不同的親和力（氣固色譜儀的吸附力不同，氣液分配色譜儀的溶解度不同）。

   當(dāng)載氣連續(xù)通過帶有樣品的色譜柱時(shí)，具有較大親和力的成分在色譜柱中緩慢移動(dòng)，因?yàn)檩^大的親和力意味著固定相拉的力較大。親和力小的人移動(dòng)得很快。四根柱管實(shí)際上是一根，只是用來表示樣品中每個(gè)成分在不同時(shí)刻的狀態(tài)。

   樣品是由A，B，C由三個(gè)成分組成的混合物。當(dāng)載氣將它們帶入色譜柱時(shí)，三者混合，例如狀態(tài)，(Ⅰ)。過了一段時(shí)間，也就是載氣帶它們?cè)谥凶吡艘欢尉嚯x后，三者開始分離，比如狀態(tài)(Ⅱ)。

   如果我們繼續(xù)前進(jìn)，三者就會(huì)分開，比如狀態(tài)(Ⅲ)和(Ⅳ)。固定相對(duì)于它們的親和力A>B>C，因此移動(dòng)速度是C>B>A。走在前面的組分C首*入色譜柱后面的檢測(cè)器，例如狀態(tài)(Ⅳ)，而后B和A依次進(jìn)入檢測(cè)器。

探測(cè)器向進(jìn)入的每個(gè)組件發(fā)出相應(yīng)的信號(hào)。從樣品注入氣體作為計(jì)時(shí)的起點(diǎn)，檢測(cè)器給出每個(gè)組分的信號(hào)（通常稱為峰值），稱為每個(gè)組分的保留時(shí)間tr。

   實(shí)踐證明，不同成分的保留時(shí)間在一定條件下(包括氣流速度、固定相的材料和性質(zhì)、色譜柱的長(zhǎng)度和溫度等)tr也是肯定的。

   所以，反過來，可以從保留時(shí)間來推斷成分是什么樣的物質(zhì)。因此，保留時(shí)間可以作為定性分析的基礎(chǔ)。

   檢測(cè)器在記錄器上顯示每個(gè)組件的信號(hào)，稱為色譜峰。色譜峰的值是定性分析的基礎(chǔ)，色譜峰的面積取決于相應(yīng)成分的內(nèi)容，因此峰面積是定量分析的基礎(chǔ)。

  一個(gè)混合樣本注入后，由錄音機(jī)記錄的曲線稱為色譜圖。定性分析和定量分析結(jié)果可以通過分析色譜圖獲得。