輸入軸可理解為是與離合器連接的，并在發動機驅動下轉動，固定在輸入軸上的齒輪隨之同步轉動，該齒輪稱為主動齒輪此后與輸出軸連接為一體的齒輪被迫轉動，所以該齒輪稱之為從動齒輪。
(2)傳動比i。從動齒輪的齒數與主動齒輪的齒數之比定義為傳動比。

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當從動齒輪的齒數與主動齒輪的齒數之間的關系發生變化時，傳動比i改變，在發動機轉速不變的條件下，會影響輸出軸轉速改變，即車輪轉速改變。一對相互嚙合的齒輪，使用中齒數不會變化，因此它的傳動比是固定不變的。若在輸入軸上裝有若干個齒數不等的齒輪與輸出軸上的對應齒數也是變化的齒輪嚙合，則可以獲得一組傳動比i不同的有級式變速器。汽車變速器就是按照這個基本原理實現換檔變速。
(3)前進檔，能夠使汽車向前行駛的檔位。倒檔，能夠使汽車倒退行駛的檔位。空檔，變速器中各檔齒輪都不在工作位置上，此時發動機動力輸入到輸入軸后，不再向輸出軸傳輸。
(4)直接檔。發動機動力不經過變速器中的任何齒輪的傳遞，而是經變速器輸入軸和與它直接連接為一體的輸出軸直接輸出的檔位稱為直接檔。直接檔傳動比為1。
(5)超速檔。即輸出軸的轉速高于輸入軸轉速的檔位。
(6)檔數。是指有級式齒輪變速器所具有的檔位的數量。常用齒輪變速器的檔數為四到五檔，而三檔變速器已不多見。檔數愈多，汽車對行駛條件的適應性越好，油耗越低，但變速器傳動機構與操縱機構越復雜，使操縱困難，成本也高。
(7)低檔、高檔。在變速器的檔位中，數字小的檔位叫做低檔，數字越小的檔位，傳動比越大，牽引力也越大，而車速越低。如一檔的傳動比在前進檔位中 ，車速 ，牽引力 。數字大的檔位稱高檔，數字越大，傳動比越小，牽引力也越小，但車速越高。
(8)換檔。變速器完成傳動比的變換過程稱換檔。接合套換檔，換檔是通過與齒輪一體，位于齒側的接合齒圈與接合套相互嚙合（或分開）來實現傳動比變換的叫做接合套換檔。同步器換檔，利用同步器換檔。換檔不僅接合齒上沒有沖擊和噪聲而且換檔時間也短。
(9)跳檔。汽車行駛中因接合齒磨損和振動等原因，導致接合套與接合齒圈分開而使變速器處在空檔狀態。 [1] 
分類
有級式變速器
有級式變速器是使用 的一種。它采用齒輪傳動，具有若干個定值傳動比。按所用輪系型式不同，有軸線固定式變速器(普通變速器)和軸線旋轉式變速器(行星齒輪變速器)兩種。轎車和輕、中型貨車變速器的傳動比通常有3-5個前進檔和一個倒檔，在重型貨車用的組合式變速器中，則有更多檔位。所謂變速器檔數即指其前進檔位數。

無級式變速器
無級變速是指可以連續獲得變速范圍內任何傳動比的變速系統。通過無級變速可以得到傳動系與發動機工況的 匹配。常見的無級變速器有液力機械式無級變速器和金屬帶式無級變速器（VDT-CVT）。
綜合式變速器
綜合式變速器是指由液力變矩器和齒輪式有級變速器組成的液力機械式變速器，其傳動比可在 值與 值之間的幾個間斷的范圍內作無級變化，目前應用較多。
功能
(1)改變傳動比，滿足不同行駛條件對牽引力的需要，使發動機盡量工作在有利的工況下，滿足可能的行駛速度要求。在較大范圍內改變汽車行駛速度的大小和汽車驅動輪上扭矩的大小。由于汽車行駛條件不同，要求汽車行駛速度和驅動扭矩能在很大范圍內變化。