隨著人類文明的發展，也隨著探索自然和改造自然的科學事業的發展，人們迫切的希望得到觀察微觀世界的工具。顯微鏡的發明，突破了人類生理的限制，可將視覺延伸到肉眼無法看到的細微結構和組織中去，因此顯微鏡日益成為各個領域的科學工作者*的重要工具之一。
 

在傳統習慣上，用于醫學、生物學的透射照明顯微鏡通常被稱為生物顯微鏡，對于采用反射照明觀察不透明物體的顯微鏡一般稱為金相顯微鏡和材料顯微鏡。實際上，金相顯微鏡并不只局限于觀察金屬材料的微細晶格結構，也可以同時帶有透射光照明的系統，用來觀察透明、半透明及非透明的樣品。對用于觀察巖礦樣品和高分子聚合材料的顯微鏡，根據觀察樣品或使用范圍不一樣，也同樣有透射照明系統和反射照明系統，又可稱礦相顯微鏡，巖相顯微鏡，目前都歸類為偏光顯微鏡。
 

工業革命的發展促進了人類文明，很早以前人類就采用各種方法來研究金屬與合金的性質、性能與組織之間的內在聯系，以便找到保證金屬與合金的質量，以及制造新型合金的方法。
 

但只有在顯微鏡問世以后，人們才具備了對金屬材料深入研究的條件，在放大幾百倍，甚至上萬倍的電子顯微鏡下觀察金屬材料內部組織，即金相結構，發現了金屬的宏觀性能與金相組織形態的密切關系，使得金相組織分析法成為基本、重要、應用廣泛的研究方法之一。

金相顯微鏡的分類；

按型式分：正置式和倒置式

按外形分：臺式、立式、臥式

按性能參數及用途分：初級型、中級型、型