吸附膜型緩蝕劑多為有機緩蝕劑，它們具有極性基因，可被金屬的表面電荷吸附，在整個陽極和陰極區域形成一層單分子膜，從而阻止或減緩相應電化學的反應。如某些含氮、含硫或含羥基的、具有表面活性的有機化合物，其分子中有兩種性質相反的基團；親水基和親油基。這些化合物的分子以親水基（例如，氨基）吸附于金屬表面上，形成一層致密的憎水膜，保護金屬表面不受水腐蝕。牛脂胺、十六烷胺和十八烷胺等被稱作“膜胺”的胺類，就是水處理中常見的吸附膜型緩蝕劑。巰基苯并噻唑、苯并三唑和甲基苯并三唑等是有色金屬（尤其是銅）的理想緩蝕劑。它們雖然與銅金屬本身作用成膜，但與上述典型的氧化膜型緩蝕劑不同，不是通過氧化，而是通過與金屬表面的銅離子形成絡合物，以化學吸附成膜的。當金屬表面為清潔或活性狀態時，此類緩蝕劑能形成緩蝕效果令人滿意的吸附膜。但如果金屬表面有腐蝕產物或有垢沉積的情況下，就很難形成效果良好的緩蝕膜，此時可適當加入少量表面活性劑，以幫助此類緩蝕劑成膜。

由于緩蝕劑的緩蝕機理在于成膜，故迅速在金屬表面上形成一層密而實的膜，乃獲得緩蝕成功之關鍵。為了迅速，水中緩蝕劑的濃度應該足夠高，等膜形成后，再降至只對膜的破損起修補作用的濃度；為了密實，金屬表面應十分清潔，為此，成膜前對金屬表面進行化學清洗除油、除污和除垢，是*的步驟。

上述各類緩蝕劑，除中和胺與膜胺主要用于鍋爐凝水處理、硅酸鹽用于飲用水處理外，其他各類則常用于冷卻水處理。若單就對碳鋼的緩蝕效果而言，鉻酸鹽，尤其是配合以聚磷酸鹽和鋅鹽的鉻酸鹽，至今仍然是循環冷卻水處理緩蝕劑中為理想者。美國在相當程度上仍在應用著它。應用時，一般將水的pH值控制為微酸性，以阻抑致垢鹽結垢。但鉻酸鹽（六價的）有毒，雖然它對循環冷卻水中的菌、藻等有害微生物有殺滅作用，但對環境造成污染。因此，在世界范圍內已逐漸為（聚）磷酸鹽所取代。這標志著循環冷卻水堿性處理時代的開始。這一概念就是對水的pH值不再著意控制，而是聽其自然。水中致垢鹽的結垢問題則依靠有機磷酸（鹽）和聚丙烯酸（鹽）等這些阻垢劑、分散劑來解決。但是，磷酸鹽是水中微生物的營養源，它的排放會造成水體富營養化，結果，從另一方面對環境造成污染。于是，在不允許使用鉻酸鹽和（聚）磷酸鹽的地方，其他幾類緩蝕劑得到了應用機會。但是，鉬酸鹽等應用成本高；亞硝酸鹽不宜作敞開式循環冷卻水系統的緩蝕劑，除非有殺生劑有效在控制住能使它分解失效的微生物；硅酸鹽緩蝕效果差（由于成膜時間長，有時，在金屬表面形成一層較完整的膜，需2～3個星期），而且，一旦有垢產生，就很難去掉；鋅鹽中的鋅與鉻一樣，也是重金屬，也對水體中的生物造成威脅。因此，人們對含磷量較少的有機緩蝕劑的開發和應用，表現出濃厚的興趣，進而導致了“全有機配方”水處理劑的上市。不過，迄今為止，在緩蝕劑的開發和應用上，還沒有出現像過去由使用聚磷酸鹽轉為使用鉻酸鹽，或由使用鉻酸鹽復轉為使用聚磷酸鹽那樣的突破性的進展。用“全有機配方”緩蝕劑，水的腐蝕條件不能太苛刻，否則，必須以無機緩蝕劑予以補救。