甲醛是一種無色、具有刺激性且易溶于水的氣體。它有凝固蛋白質的作用，其35%~40%的水溶液通稱為福爾馬林，常作為浸漬標本的溶液。甲醛為較高毒性的物質，在我國有毒化學品優先控制名單上甲醛高居第二位。
室內環境中的甲醛從其來源來看大致可分為兩大類：

1、來自室外空氣的污染：
工業廢氣、汽車尾氣、光化學煙霧等在一定程度上均可排放或產生一定量的甲醛，但是這一部分含量很少。據有關報道顯示城市空氣中甲醛的年平均濃度大約是0.005~0.01mg/m3，一般不超過0.03mg/m3，這部分氣體在一些時候可進入室內，是構成室內甲醛污染的一個來源。

2、來自室內本身的污染：
主要以建筑材料、裝修物品及生活用品等化工產品在室內的使用為主，同時也包括燃料及煙葉的不*燃燒等一些次要因素。
甲醛具有較強的粘合性，同時可加強板材的硬度和防蟲、防腐能力，因此目前市場上的各種刨花板、中密度纖維板、膠合板中均使用以甲醛為主要成分的脲醛樹脂作為粘合劑，因而不可避免的會含有甲醛。另外新式家具、墻面、地面的裝修輔助設備中都要使用粘合劑，因此凡是有用到粘合劑的地方總會有甲醛氣體的釋放，對室內環境造成危害。由于由脲醛樹脂制成的脲－甲醛泡沫樹脂隔熱材料有很好的隔熱作用，因此常被制成建筑物的圍護結構使室內溫度不受室外的影響。此外甲醛還可來自化妝品、清潔劑、殺蟲劑、消毒劑、防腐劑、印刷油墨、紙張等。
因此，從總體上說室內環境中甲醛的來源還是很廣泛的，一般新裝修的房子其甲醛的含量可達到0.40mg/m3，個別則有可能達到1.50mg/m3。經研究表明甲醛在室內環境中的含量和房屋的使用時間、溫度、濕度及房屋的通風狀況有密切的關系。在一般情況下，房屋的使用時間越長，室內環境中甲醛的殘留量越少；溫度越高，濕度越大，越有利于甲醛的釋放；通風條件越好，建筑、裝修材料中甲醛的釋放也相應的越快，越有利于室內環境的清潔。

3、甲醛的散發途徑：
1） 木材本身在溫度和濕度作用下散發極微量甲醛。
2） 脲醛樹脂在制膠過程中不可避免地殘留一部分游離甲醛向外散發。
3） 人造板在固化過程中，一部分線性樹脂未形成網狀結構從而分解成自由狀甲醛向外
　　界散發。
4） 部分固化不*的樹脂在熱和水分的作用下發生分解而形成游離甲醛向外散發。
　　實測數據說明，一般正常裝修的情況下，室內裝修５個月后，甲醛的濃度可低于０．１毫克／立方米；裝修７個月后可降至０．０８毫克／立方米以下。日本的研究表明，室內甲醛的釋放期一般為３至１５年。