養過魚的人都知道魚吃魚蟲，去江河或池塘邊玩的人都見過小蝦，類似魚蟲和小蝦這一類體型細小，大多數用肉眼看不見，懸浮在水層中切游動能力很差，主要受水流支配而移動的生物，稱浮游生物。
　　浮游生物（plankton ），在海洋、湖泊及河川等水域的生物中，那些自身*沒有移動能力，或者有也非常弱，因而不能逆水流而動，而是浮在水面生活，這類生物總稱為浮游生物。這是根據其生活方式的類型而劃定的一種生態群。而不是生物種的劃分概念。雖然V.Hensen（1887）提出浮游生物一詞時是指全部浮游在水中的有機體，后來卻是專指在水中生活的生物，亦即指明為浮游的生物群落。與此相對應的，“浮游生物體”一詞則是專指每個浮游生物。此外，為與浮游生物（Plankton）一詞相對應，E.H.Haecker（1891）提出了“底棲植物”（水底植物，benthos，Nekton）一詞，C.Schrter和O.Kirchner（1896）提出了“漂浮植物”（pleuston）一詞，E.Naumann（1917）提出了“漂浮生物”一詞，J.M.Peres（1961）提出了“海洋生物”（pelagos）一詞，這些名詞都是用于區別水生生物的生態群。浮游生物的定義，主要是指它們的被動性運動，實際上也可以說是指用浮游生物網或水桶采集的水中生物。也有很多人直接采用原文plankton。浮游生物多種多樣，特別是動物，幾乎可以見到全部動物類群。屬于植物的，以硅藻、鞭毛藻和藍藻居多，還有不少附著在懸浮物上的細菌。一般浮游生物是小型的，但也有傘徑長達2米的水母等。從形態上看，浮游生物為適應浮游，體表常有復雜的突起，或在體內貯存著大量的水、油滴、脂肪和氣體等，在浮游植物中，有的也是通過調節體內氣體的量而作垂直移動的。在水中，尤其是大湖泊和海洋中，光合作用幾乎都在真光層內進行的。具有光合作用的浮游生物，每年光合成量，整個海洋碳素估計可達250億噸（E.Steeman Nielsen.1960）或200億噸（J.H.Ryther，1969）。現存的浮游植物數量與浮游動物相比，在熱帶海洋中約為20倍，在寒帶海洋中約為10倍，在湖泊中一般比例較小，在營養貧瘠或含腐殖質多的湖泊中有時也會比浮游動物的數量小些。小型浮游動物作為水中食物鏈的基礎的一環而受到重視；同時，對于海洋而言，它們大規模地垂直移動具有把有機物向下層運輸的作用，受到了人們的重視。
　　指在水流運動的作用下被動地漂浮于水層中的生物群，包括一些體型微小的原生動物、藻類，也包括某些甲殼類、軟體動物和某些動物的幼體。它們沒有或僅有微弱的游泳能力。可分為浮游植物和浮游動物。按個體大小，浮游生物可分為六類：巨型浮游生物，大于1厘米，如海蜇；大型浮游生物，5～10毫米，如大型橈足類、磷蝦類；中型浮游生物，1～5毫米，如小型水母，橈足類；小型浮游生物，50微米～1毫米，如硅藻、藍藻；微型浮游生物，5～50微米，如甲藻，金藻；超微型浮游生物，小于5微米，如細菌。
　　硅藻和甲藻是大陸架區生產者的優勢種，其生產力是海洋生態系統其他生物生產力的基礎，某些甲藻能引起赤潮。浮游動物中的橈足類和磷蝦是*性浮游生物，腔腸動物的浮浪幼蟲、蛇尾的長腕幼蟲和藤壺的無節幼蟲是暫時性浮游生物。磷蝦是魚類的主要餌料之一，南極海洋中的磷蝦數量zui多。浮游動物屬消費者。有孔蟲類和放射蟲類的殼是海洋沉積物中一類重要的古生物化石，根據它們能確定地層的地質年代和沉積相，還能借助它們尋找沉積礦產和石油。浮游生物是水域中其他生物生產力的基礎，由于它們分布廣，繁殖力強，故可能成為未來世界的主要食源。
　　如果我們從大海或池塘中取一滴水，放在顯微鏡下觀察就會看到許多浮游動物和植物。它們大都由一個細胞組成。包括單細胞動植物，細菌，小型無脊椎動物和某些動物的幼體，以及很少數的大型種等。
　　如果仔細觀察還會注意到不少魚類以吃小蝦，魚蟲等浮游生物為生，而小蝦魚蟲又以浮游植物為食。浮游生物是食物鏈中的重要一環，所以我們要保護水生生物的生態，否則，池塘，江河，湖泊就會失去漁業上的經濟價值。另外，遠古時代海洋、湖泊的浮游生物曾是形成石油的重要基礎。