人類zui早用來計數的工具是手指和腳趾，但它們只能表示20以內的數字。當數目很多時，大多數的原始人就用小石子和豆粒來記數。漸漸地人們不滿足粒為單位的記數，又發明了打繩結、刻畫記數的方法，在獸皮、獸骨、樹木、石頭上刻畫記數。中國古代是用木、竹或骨頭制成的小棍來記數，稱為算籌。這些記數方法和記數符號慢慢轉變成了zui早的數字符號（數碼）。如今，世界各國都使用阿拉伯數字為標準數字。數字并不是阿拉伯人發明創造的，而是發源于古印度。數字是古代印度人在生產和實踐中逐步創造出來的。
當今時代是信息化時代，而信息的數字化也越來越為研究人員所重視。早在40年代，香農證明了采樣定理，即在一定條件下，用離散的序列可以*代表一個連續函數。就實質而言，采樣定理為數字化技術奠定了重要基礎。
數字化就是將許多復雜多變的信息轉變為可以度量的數字、數據，再以這些數字、數據建立起適當的數字化模型，把它們轉變為一系列二進制代碼，引入計算機內部，進行統一處理，這就是數字化的基本過程。數字化將任何連續變化的輸入如圖畫的線條或聲音信號轉化為一串分離的單元，在計算機中用0和1表示。通常用模數轉換器執行這個轉換。
數字化技術指的是運用0和1兩位數字編碼，通過電子計算機、光纜、通信衛星等設備，來表達、傳輸和處理所有信息的技術。數字化技術一般包括數字編碼、數字壓縮、數字傳輸、數字調制與解調等技術。用簡單的兩位數0和1表達、傳輸和處理一切信息，把信息數字化、一體化，這是信息*的又一次重要革命。但從技術上講，卻又相當復雜，相當困難。世界上如此龐雜的事物、浩如煙海的信息，都要用簡單的0和1 來表達，這是非常復雜的技術。信息以0 還表達后，會出現龐大的數交流，這對數據的快速傳遞提出了很高的要求。
數字化技術是信息技術的核心，信息的媒體有多種，如字符、聲音、語言和圖像等。這些信息媒體存在著共同的問題，一是信息量太小，二是難以交換、交流。如一本厚厚的辭海雖然有1300萬漢字，但與大型數據庫相比，包含的信息量仍太少，辭海只能查找字詞的基本涵義，若想查去年世界各國的國防開支是多少則無可奉告。一本書，要從一個城市寄到另一個城市少則數天多則數周。這種信息，交換起來很不方便。又如，當今世界大約有3500種語言，使用不同語言的人，信息交流就非常困難。
信息數字化技術涉及到數字的轉換（表達）、存取、處理、傳輸、控制等一系列高技術。例如，提高信息存取能力的微電子技術；提高信息傳輸能力的光纖技術，提高信息變換能力的光電技術；提高信息轉換和控制能力的計算機及其軟件技術等等。所以說，信息數字化技術實際上是由一群高技術綜合發展而實現的。
數字化技術的實現，這些問題便迎刃而解。無論是字符、聲音、語言和圖像；也無論是中文還是外文，都使用世界上共同的兩個數字0和1編碼來表達、傳輸和處理，到了終端，即用戶手上，又原原本本地還它本來面目。這無異于消除了世界各個國家，各個民族之間的語言隔閡。一般說來8個0和1，就是一個zui基本的信息單位，稱之為1個比特，簡寫為1b。每秒鐘傳輸的信息量稱之為信息的傳遞速率（b/s，即每秒傳送多少個比特）。每秒傳送1千比特為1kb/s，每秒傳送1兆比特表示為1Mb/s,再大就是每秒1千兆，表示為1Gb/s,等等。
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