該過程依賴于一種稱為電磁感應的材料特性，當交流電通過導體（例如銅線圈）時，線圈周圍會產生交變磁場，該磁場會隨著交流電的上升和下降而膨脹和收縮。如果隨后將線圈靠近另一個電導體，則線圈周圍的波動磁場會穿透材料，并根據楞次定律在導體中感應出渦流。反過來，這種渦流會產生自己的磁場。這種“次級”磁場與“初級”磁場相反，影響線圈中流動的電流和電壓。
被檢測材料導電性的任何變化，例如近表面缺陷或厚度差異，都會影響渦流的大小。使用初級線圈或次級檢測器線圈來檢測這種變化，形成了渦流檢測技術的基礎。
磁導率是材料被磁化的難易程度。滲透率越大，穿透深度越小。不銹鋼、鋁和銅等非磁性金屬的磁導率非常低，而鐵素體鋼的磁導率高出數百倍。
渦流密度較高，缺陷敏感性在表面處，隨著深度的增加而降低。下降的速度取決于金屬的“導電性”和“滲透性”。材料的導電性影響穿透深度。高導電性金屬表面的渦流流動更大，銅和鋁等金屬的磁導率降低。
穿透深度可以通過改變交流電的頻率來改變——頻率越低，穿透深度越大。因此，高頻可用于檢測近表面缺陷，而低頻可用于檢測較深的缺陷。不幸的是，隨著頻率降低以提供更大的穿透力，缺陷檢測的靈敏度也降低了。因此，對于每個測試，都有一個頻率來提供所需的穿透深度和靈敏度。
