滾動軸承中任一元件出現接觸疲勞磨損前的運轉總轉數或在一定轉速下的總工作時數，稱為軸承壽滾動軸承的壽命參差很大，同一批生產的軸承在相同條件下運轉，其壽命可相差數倍甚至數十倍。同一批軸承中的90%在疲勞剝落前能達到或超過的總轉數（或工作時數）時稱為額定壽命L。

額定壽命為100萬轉時所能承受的載荷為額定動負荷C。承受載荷大的滾動體與滾道接觸處的塑性變形量之和達到萬分之一滾動體直徑時，所能承受的負荷為額定靜負荷C0。額定負荷越大，軸承的負荷能力越強。向心軸承的額定負荷是純徑向負荷，推力軸承的額定載荷是純軸向載荷。軸承的實際負荷情況常與額定負荷不同，須換算成當量負荷。

在當量動負荷P作用下，軸承的壽命與實際負荷條件下的壽命相同。在當量靜負荷P0作用下，負荷大的滾動體和滾道接觸處的總塑性變形量與實際載荷條件下的相同。軸承的額定壽命、額定動負荷與當量動負荷之間的關系為

式中ε為壽命指數：球軸承ε=3，滾子軸承ε=10/3。在選擇軸承時通常取機器中修或大修期限作為軸承的預期壽命。例如，不經常使用的設備為500～2000小時；每天工作8小時連續使用的機器為2～3萬小時；每天連續使用24小時的機器為 4～10萬小時。實際上達到預期壽命時只有少數軸承損壞。