萬用表的基本原理是利用一只靈敏的磁電式直流電流表（微安表）做表頭。當微小電流通過表頭，就會有電流指示。但表頭不能通過大電流，所以，必須在表頭上并聯與串聯一些電阻進行分流或降壓，從而測出電路中的電流、電壓和電阻。
鉗形表和萬用表原理不同,使用方法也不一樣.鉗型表只要夾住一根導線就可以測量其電流,適合測量大電流。鉗形電流表的原理是就是利用電磁感應的原理,將需要測量的導線鉗進鉗形電流表硅鋼片疊成的鐵心邊,這時鉗住的那根導線就相當于電流互感器的一匝線圈,屬于一次線圈,有電流通過時,就會餐在鉗形電流表里面的二次線圈里感應出二次電流來,在鉗形電流表度盤上就可以讀出該次測量的導線電流。萬用表測電流卻要串聯到電路中去。
萬用表的使用方法
1、在使用萬用表之前，應*行“機械調零”，即在沒有被測電量時，使萬用表指針指在零電壓或零電流的位置上。
2、在使用萬用表過程中，不能用手去接觸表筆的金屬部分，這樣一方面可以保證測量的準確，另一方面也可以保證人身安全。
3、在測量某一電量時，不能在測量的同時換檔，尤其是在測量高電壓或大電流時，更應注意。否則，會使萬用表毀壞。如需換擋，應先斷開表筆，換擋后再去測量。
4、萬用表在使用時，必須水平放置，以免造成誤差。同時，還要注意到避免外界磁場對萬用表的影響。
5、萬用表使用完畢，應將轉換開關置于交流電壓的大擋。如果*不使用，還應將萬用表內部的電池取出來，以免電池腐蝕表內其它器件。