加拿大研究人員在理解一種扮演“細胞紅娘"角色的重要蛋白方面取得了突破。這個被稱為Netrin1的蛋白可將細胞匯集在一起，并維持細胞間的健康關系。深入了解Netrin1蛋白的作用或為治療大腦功能退化開辟新道路。

蒙特利爾神經學研究所和麥吉爾大學健康中心取得的此項突破建立在小鼠胚胎模型基礎上，小鼠模型在研究蛋白相互作用方面至關重要。而Netrin1蛋白在人體組織的生長中起著重要作用，可引導細胞遷移，并在胚胎階段及出生后形成細胞回路。

在過去20年里，科學家一直使用的研究模型是敲除大部分但不是所有的Netrin1蛋白，通過這種模型他們發現，Netrin1蛋白的減少會導致發育問題。而在新研究中，研究人員使用基因技術從小鼠胚胎中移除了所有Netrin1蛋白，結果他們發現，隨之而來的神經系統混亂大大超過預期，尤其是胚胎會在發育過程的中途夭折。

Netrin1蛋白可由成年神經系統中的許多不同細胞表達。新模型將允許研究人員在不同發育階段的特定細胞中去除Netrin1蛋白。研究人員表示，既往研究顯示Netrin1蛋白與神經退行性疾病、學習和記憶、神經突觸可塑性等相關。使用新的小鼠模型，可刪除特定細胞的Netrin1蛋白表達，并確定Netrin1蛋白所影響的細胞功能。由此，研究人員便能鑒別出Netrin1蛋白缺失導致的特定功能障礙。

研究人員稱，去除Netrin1蛋白的相同技術亦可用于增加該蛋白表達，在成人大腦中準確操縱Netrin1蛋白表達，將可維持行將退化大腦的正常功能或是恢復已退化大腦的功能。

該項研究還就廣為人知的Netrin1蛋白促進細胞存活的理論提出了質疑，認為沒有證據可證明上述理論。

相關研究成果發表在一期《細胞報導》上。