側掃是專門設計從拖魚等設備向兩側和底部發射聲信號，通過識別海底或水體反射信號，繪制海底圖像的設備。隨著拖魚行進，在拖魚兩側通過發射接收聲吶信號，每一個波束都可以產生一ping圖像，多ping圖像按照順序排列起來，即可組成一副海底圖。
聲吶是利用水中聲波對水下目標進行探測、定位和通信的電子設備，是水聲學中應用廣泛、重要的一種裝置。聲波是人類迄今為止已知可以在海水中遠程傳播的能量形式，聲納一詞是第一次世紀大戰期間產生的，它是由聲音、導航和測距3個英文單詞的字頭構成的，是聲音導航測距的縮寫。它利用聲波在水下的傳播特性，通過電聲轉換和信息處理，完成對水下目標進行探測、定位和通信，判斷海洋中物體的存在、位置及類型，同時也用于水下信息的傳輸。
雙頻側掃聲吶主要用于探測物體和海底結構，通過安裝在SSS拖魚兩側的兩個發射器發射聲波脈沖并將其數字化，從而獲得這些圖像。它是將回波能量強度根據時間線進行顯示從而獲得海底的連續圖像。這類儀器能夠呈現精細化的圖像，不僅顯示了物體的存在同時還展示了物體的材料類別。
雙頻側掃聲吶系統并不提供直接的高度或者深度，高度和深度必須從圖像上推測(物體高度與拖魚高度的比例，等于物體陰影長度和拖魚與陰影末端距離的比值)。
任何海洋勘測設備，其核心指標無非是作業效率和數據質量兩個方面，側掃聲吶也不例外，其中與作業效率有關的是測量速度和掃寬，高速度大掃寬意味著高效率；與數據質量有關的指標則是沿航跡分辨率和垂直航跡分辨率。
