氮是植物生長的必需養分，它是每個活細胞的組成部分。植物需要大量氮。氮素是葉綠素的組成成分，綠色植物進行光合作用，使光能轉變為化學能，把無機物轉變為有機物是借助于葉綠素的作用。葡萄糖是植物體內合成各種有機物的原料，而葉綠素則是植物葉子制造“糧食"的工廠。氮也是植物體內維生素和能量系統的組成部分。
葉綠素含量測定可用葉綠素測定儀進行無損檢測，氮素對植物生長發育的影響是十分明顯的。當氮素充足時，植物可合成較多的蛋白質，促進細胞的分裂和增長，因此植物葉面積增長炔，能有更多的葉面積用來進行光合作用。氮素的豐缺與葉子中葉綠素含量有密切的關系。
這使得我們能從葉面積的大小和葉色深淺上來判斷氮素營養的供應狀況。在苗期，一般植物缺氮往往表現為生長緩慢，植株矮小，葉片薄而小，葉色缺綠發黃。禾本科作物則表現為分孽少。生長后期嚴重缺氮時，則表現為穗短小，籽粒不飽滿。
在使用葉綠素測定儀檢測增施氮肥以后，對促進植物生長健壯有明顯的作用。往往施用后，葉色很快轉綠，生長量增加。但是氮肥用量不宜過多，過量施用氮素時，葉綠素數量增多，能使葉子更長久地保持綠色，以致有延長生育期、貪青晚熟的趨勢。對一些塊根、塊莖作物，如糖用甜菜，氮素過多時，有時表現為葉子的生長量顯著增加，但具有經濟價值的塊根產量卻少得使人失望。
