2014年年初，在位于成都的沃爾沃汽車生產基地里，橘紅色的細臂機器人正在給一臺臺汽車打膠。由于水性膠具有較高腐蝕性，同時對溫度和壓力較為敏感，這項工作并不適合由人力來完成。在大洋彼岸的西班牙空客工廠，黑白相間的人形機器人則在生產線上從事組裝工作。這些工作通常是一些重復性動作，使用機器人可以讓擁有更高技能的工人投入到價值更高的工作中去。在富士康的工廠里，一些崗位，例如組裝線的初期工序，機器人替代率已經達到70%。
越來越多的企業開始用機器人取代人，從事各種生產工作，從而促使機器人行業迎來了一波發展的高潮。隨著包括谷歌和亞馬遜在內的非傳統機器人制造企業的加入，未來機器人不再僅僅是扮演替代勞動力的角色，其將更為智能化。在李嘉誠看來，科技會令生產過程不斷優化，產品可以憑借自動化技術制造出來，再通過人工智能技術為制造過程注入“思想”，從而改善生產。
成本優勢推動行業步入黃金期
機器人聯合會統計，2005-2012年，工業機器人的年均銷售增長率為9%，同期中國工業機器人的年均銷售增長率達到25%；2014年新安裝工業機器人將達到16.67萬臺，其中中國的工業機器人年裝機量將超過日本，達到3.2萬臺，約占世界總量的20%，成為大的機器人市場。不過，中國的機器人密度仍然較低，2011年僅為每萬人21臺，不到世界平均水平的每萬人55臺。
之所以有越來越多的企業選擇機器人來部分替代人的工作，一個重要原因是不斷上升的人力成本已經逐漸超過使用機器人的成本。統計顯示，中國制造業的工資水平以每年10-20%的速度增長，沿海城市的制造業工資水平達到每月2500-3000元，遠遠高于越南和印度。與此同時，隨著技術的成熟和改進，機器人價格卻以每年4%的速度下降。
此消彼長之下，用工人還不如用機器人劃算成為了擺在企業主面前的事實。在富士康，上板、撤板等工作乏味且費力，而一臺機器人可以取代3個工人。這種機器人的成本僅為10萬元出頭，使用壽命大約是3-4年，上崗后所需的維護費也不高，而3個工人一年的工資福利支出達15萬元以上。換句話說，使用機器人1年，即可收回成本。
在成本更具優勢的大前提下，機器人完全可以完成一些人類不適合或不愿意去完成的工作。例如在具有較高腐蝕性或者甲醛濃度高的工作環境下，顯然機器人是比人類更適合的選擇。而與厭煩生產線上簡單重復工作的80和90后相比，機器人既不計較工作內容，也不知疲累，擁有更高的勞動效率。在作業的精度和潔度上，機器人的工作質量也更加穩定，生產損耗也較人力少一些。
“四大家族”主打全產業鏈模式
機器人產業鏈包括核心零部件生產、機器人本體制造和系統集成三大環節。其核心零部件包括電機、伺服系統、驅動系統以及減速機等。由于零部件所涉及的技術含量高，機器人上游的利潤價值也很高，僅僅減速機就占機器人成本的35%左右。位于中游的工業機器人本體市場，安川、ABB、發那科和庫卡四大機器人2012年收入占比超過50%。下游系統集成環節的技術含量雖不如上游，不過集成商可以收取方案設計費和服務費，因此利潤也較高。
四大家族等規模較大的機器人企業大多以本體業務為核心，涉及核心零部件生產和系統集成業務，具備垂直整合產業鏈的能力。
日本安川電機是典型的綜合型機器人生產企業。其運動控制部門主要生產上游零部件，提供各種運動控制和驅動裝置。除了生產伺服電機、變頻器和工業開關等部件，安川也同時出售機器人本體。德國庫卡的業務包括機器人本體業務和系統集成，制造工業機器人本體、控制系統、軟件和機器人系統等各種產品。ABB的機器人業務屬于集團五大業務中的離散自動化與運動控制業務部，其既生產控制系統也出售機器人本體。發那科也是縱貫產業鏈，從數控系統起家，后將業務擴展至機器人本體。
由軟件主導的智能化發展階段
在歐美和日本，機器人已經從產業發展階段進入了智能化發展階段，機器人的操控越來越簡單，不需要人示教甚至不需要技術人員來操作即可完成。IBM認為，3D打印、新一代智能組裝機器人和開源硬件三大技術將給制造業帶來變化，它們可以將制造業在物流生產上的局限—制模、零件訂單和重設生產線轉化為可定義、可管理并且可通過軟件執行的流程。
亞馬遜已經通過機器人技術來優化其物流過程。其以7.75億美元收購了機器人倉儲公司Kiva System，Kiva的機器人可以舉起重達3000磅的貨物，還可以根據電腦的指示將的貨物放到前面，減少貨物的搬運時間，這令亞馬遜每小時處理的訂單量達到傳統方式的2至4倍。
谷歌的做法也與亞馬遜不謀而合。2013年，谷歌收購了8家機器人領域的相關公司，這些公司均屬軟件密集型，人工智能、機器手臂和設計等方面各具專長。業內人士預測，谷歌醞釀的可能是機器人版的安卓系統—一個通用、標準、以軟件操控硬件的機器人系統。收購牽頭人，“安卓之父”安迪·魯賓（Andy Rubin）指出，機器人科技還沒能充分服務于制造業和物流市場，而這是清晰可見的機會。為了打造制造業版的機器人系統，谷歌也與富士康合作測試其新機器人技術。如果谷歌的機器人計劃成功，它將復制安卓系統在智能手機領域的輝煌，在制造業甚至物流、電商等其它行業創造又一個“谷歌標準”，甚至顛覆硬件起家的“四大家族”在機器人領域的現有優勢。
中國企業切入機器人領域
由海外企業研發的機器人占據了中國90%以上的市場份額，其中，機器人四大家族占比高達57.5%，2012年本土品牌機器人市場占有率僅為8%。由于減速機、控制器等關鍵零部件核心技術掌握在巨頭手中，國產機器人零部件很多都來自進口，這造成機器人整機成本居高不下。
雖然整體上中國的機器人行業還處于產業培育階段，但近幾年已明顯開始發力，尤其是在薄弱的關鍵零部件生產領域。2013年7月，秦川發展公告稱擬投資1.94億元進行工業機器人關節減速器技術改造項目的研制。這一決定受到資本市場追捧，該公司次日股價即獲漲停。英威騰、科遠股份和華中數控等公司先后開始研制伺服驅動器，匯川技術則在進行更高性能的伺服系統和專用控制器的研發，為服務機器人行業進行技術儲備。博實股份也與其大股東哈工大開展研究，力爭實現經濟型物流搬運機器人的關鍵部件的國產化和模塊化設計制造。
除了自主研發之外，中國企業還通過投資并購的方式，快速切入市場。2014年3月，主營電梯控制系統的新時達公告稱以6億元購買眾為興100%股份，眾為興自主研發運動控制器、伺服驅動器等運動控制核心部件，為客戶提供高性能數控設備以及工業機器人等產品。慈星股份也與固高科技以及蕪湖濱江智能裝備產業發展有限公司合作經營機器人驅動及控制系統項目。底層核心技術由固高科技提供，慈星參與產品化研發和生產運營，所研發的控制器產品成熟后，蕪湖濱江關聯的機器人公司將成為控制器的使用平臺。
另有一些企業通過與外資公司合作獲得機器人相關技術。2013年5月，上海機電與日本納博傳動合作，以獲得納博的精密減速器在中國的代理銷售權，并在上海建立研發生產基地，在中國生產中低端的精密減速器。2013年11月，亞威股份公告稱擬以1250萬歐元購買德國徠斯公司部分機器人技術，并與徠斯公司成立合資公司生產機器人本體和進行系統自動化集成。
整體來看，目前中國大部分企業集中在集成領域，因為系統集成商通常專注于某個行業，可獲得較高行業壁壘，但也因此很難實現跨行業拓展業務。目前具有較強跨行業能力者是機器人，其為汽車、電力、金融、能源等多行業提供解決方案。2014年2月，機器人與海信電器合作布局自動化工廠規劃、自動倉儲物流和機器人自動化應用等方向，將應用領域向家電行業拓展。
