變頻器的設計的主要目的是用來調節交流異步電機的轉速，也就是所謂的調速使用，讓電機工作在不同的速度段，滿足設備的工作要求，工廠購買變頻器，主要就是為了這個。
因為變頻器要調速，這個過程需要調頻又要調壓，所以需要使用昂貴的IGBT等功率器件來實現，而且斬波逆變輸出的控制比較復雜，對元件的要求非常高，還要涉及到復雜的計算算法等。這些因素決定了變頻器的價格肯定會比其他產品要貴很多。
變頻器除了調速功能外，當然也可以實現所謂的軟啟動功能，講白就就是讓電機能夠按照一定的曲線來逐步提升轉速，這個時間段是可以人為設定的，過程重點是降壓啟動，因為電機啟動時候電流會比正常電流大很多，如果一下子施加非常高的電壓上去，電流太大了，不僅會沖擊電網，影響到變壓器，而且還可能對電機軸承等部件帶來不良影響，所以啟動時候讓電壓低一點，能夠慢慢上去，就可以避免這些問題。
而軟啟動器，甚至是接觸器實現的星三角啟動，只設計了降壓啟動的功能，它們并沒有所謂的調速功能，所以結構簡單，對元件的要求也不高，軟啟動器就是一個可控硅調壓器，沒有調頻功能，但是有時候簡單也是一種力量。
很多設備只是需要電機啟動電流小點，而啟動完成了以后，就切換到工頻了，這種場合使用了變頻器就造成浪費，*沒有必要，使用廉價的軟啟動器，即使壞了，也容易維修，整體維護成本也低下，除了土豪，誰會不在乎“錢”呢。比如160KW的軟啟動器，大概就是3000元左右，而同樣160KW的變頻器，價格要1.3萬左右，是4倍的價格，當然小功率的變頻器和軟啟動器價格就相差不大，這也是為什么很少會見到小功率的軟啟動器的根本原因。
有些場合不宜使用變頻器
變頻器并不是輸出真正的正弦波，而是通過PWM斬波逆變輸出的一系列方波，對電網和設備干擾比較大。而使用可控硅調壓的軟啟動器，啟動時候并不會帶來干擾，運行過程中電機工作在工頻，也不會產生任何不良影響。如果電機僅僅是為了啟動一下而已，而現場又有非常多貴重嬌貴的儀器儀表，使用了變頻器可能會影響到這些儀表的運行，所謂花錢又不討好。
變頻器一般不宜在輸出端接觸器之類的器件來切換，主要是變頻器控制太復雜了，電機切換的時候，可能會造成電機空轉時候相位和變頻器輸出的相位有很大差異，切換時候產生比較大沖擊，對變頻器的IGBT壽命會有影響。
而軟啟動器本身設計就是要考慮到切換的，會重視到這些細節，使用一些鎖相環技術來跟蹤等，就是沒有這些功能，因為可控硅便宜可靠，可以使用耐壓高點的可控硅來彌補，而IGBT太貴了，變頻器一般又不會考慮切換到工頻的應用，因此這些場所軟啟動器比變頻器可能更理想。
