活性炭可分為粉末狀和顆粒狀，是一種經特殊處理的炭，具有無數細隙，表面積巨大，每克活性炭的表面積。粉末狀的活性炭吸附能力強，制備容易，價格較低，但再生困難，一般不能重復使用；顆粒狀的活性炭價格較貴，但可再生后重復使用，并且使用時的勞動條件較好，操作管理方便。因此，水處理中較多采用顆粒狀活性炭。武漢廢水處理環保工程活性炭應用中，活性炭主要應用在以下幾個方面。
處理含氰廢水
在工業生產中，金銀的濕法提取、化學纖維的生產、煉焦、合成氨、電鍍、煤氣生產等行業均要使用，生產過程中必然要排放一定數量的含氰廢水。武漢廢水處理環保工程活性炭應用用于凈化廢水已有相當長的歷史，應用于含氰廢水處理的文獻報道也越來越多。
處理含甲醇廢水
活性炭可以吸附甲醇，但吸附能力不強，只適宜于處理甲醇含量低的廢水。工程運行結果表明，活性炭用于處理低甲醇含量的廢水，可將混合液的COD從40 mg／L降至12 mg／L以下，對甲醇的去除率處理后可滿足回用鍋爐脫鹽水系統進水的水質要求 。
處理含酚廢水
含酚廢水廣泛來源于石油化工廠、樹脂廠、焦化廠和煉油化工廠。實驗證明：活性炭對*的吸附性能好，但溫度升高不利于吸附，會使吸附容量減小，但升高溫度可使達到吸附平衡的時間縮短。活性炭用于處理含酚廢水時，其用量和吸附時間存在佳值，在酸性和中性條件下，去除率變化不大，但強堿性條件下，*去除率急劇下降，堿性越強，吸附效果越差。
處理含汞廢水
活性炭有吸附汞和含汞化合物的性能，但吸附能力有限，只適宜于處理汞含量低的廢水，如果是處理汞含量較高的廢水，可先用化學沉淀法處理，然后再用活性炭作進一步處理。
處理含鉻廢水
鉻是電鍍中用量較大的一種金屬原料，廢水中隨pH的不同分別以不同的形式存在。因此，利用活性炭處理含鉻廢水的過程是活性炭對溶液中的物理吸附、化學吸附、化學還原等綜合作用的結果。活性炭處理含鉻廢水，吸附性能穩定，處理效率高，操作費用低。
隨著科學技術的進步和廢水處理的特殊要求，活性炭的研究已從本身的結構和比表面積逐步發展到研究表面官能團對活性炭吸附性能的影響。人們發現，活性炭不僅有吸附特性，而且還表現出了催化特性，由此而發展起來的催化氧化法現在也日益受到重視，其研究也在不斷深入。
